周靈王二十五年（公元前547年），吳王馀祭封季札于延陵，此為常州文字記載第一名稱；西漢高祖五年（公元前202年）改稱毗陵；隋文帝開皇九年（公元589年），廢晉陵郡，置常州，轄晉陵、無錫、義興、江陰4縣；昭宗景福元年（公元892年），建吳國，常州屬吳，史稱“三吳重鎮”；清雍正四年（公元1726年），常州府轄武進、陽湖、無錫、金匱、宜興、荊溪、江陰、靖江8縣，史稱“八邑名都”。

從古吳文化至南北朝、從隋唐至明代、貫穿整個清代、再從清末至民國，朝代的興衰更替，使得常州歷史文化淵源流長。現有名勝古跡眾多，著名的有國內外罕見的最為古老的地面城池——淹城遺址；建于唐代、號稱“東南第一叢林”的天寧寺；因蘇東坡來常州并泊舟而得名的艤舟亭；始建于北宋的文筆塔；建于唐昭宗年間的紅梅閣等。

同時，常州園林歷史悠久，數量眾多，明清兩代盛極一時，有40多處，現保存較好的有近園、約園、半園、亦園、寄園、止園、意園、聊園、暫園、未園等。